Le zinc est un métal non ferreux qui est utilisé principalement dans la conception d’articles de décoration, mais également dans la conception de couverture. En effet, il est malléable et présente une bonne conductivité électrique et thermique. Mais il est également l’un des métaux connus comme ayant des effets bénéfiques pour l’homme, d’autant plus que c’est un oligo-élément essentiel à la santé.

La découverte du zinc

Le zinc fut utilisé déjà connu par les Grecs et les Romains à l’état d’alliage avec le cuivre et l’étain. Le zinc métallique, quant à lui, n’a été découvert par Paracelse que dans le 16e siècle. On l’utilisait à l’époque pour soigner les plaies ouvertes et les douleurs oculaires.

D’ailleurs, c’était sous le règne de l’empereur romain Augustus, (de l’an vingt avant Jésus-Christ jusqu’à l’an quarante après J.C) que le zinc fut connu et employé de tous.

1000 apr. J.-C., l’on retrouva les premières expériences de fonte et d’extraction en Inde et en Chine. Toutefois, c’est au chimiste allemand, Andreas Marggraf (XVIIIe siècle), que l’on attribue la connaissance moderne du zinc. En effet, c’est ce dernier qui lui attribua son nom. Le premier procédé industriel a été mis au point par le chimiste Daniel Dony, un Liégeois à qui Napoléon concéda la mine de Moresnet, à Namur, pour qu’on y extraie le minerai. Et en 1743, la première usine de fusion de zinc à grande échelle a été établie à Bristol, en Angleterre.

Description et caractéristiques générales du zinc

Le zinc se pose comme un métal fragile qui se distingue par son reflet bleu magnifique. Il est facile à extraire et se trouve en grande quantité dans la croûte terrestre. Lors du processus d’extraction, il suffit de chauffer l’oxyde avec du carbone et ensuite de le distiller. À noter qu’il se ternit au contact de l’air et réagit aux alcalis et aux acides.

Utilisation quotidienne du zinc

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le zinc était utilisé pour la fabrication de pièces de monnaie, notamment des pièces frappées et des monnaies de nécessité.

De nos jours, l’on retrouve principalement le zinc dans l’industrie. En effet, il est utilisé dans le revêtement galvanique de l’acier, puisque ses propriétés permettent de créer une bonne résistance face à la corrosion. Par ailleurs, il est utilisé dans divers systèmes d’alliages avec le cuivre dans le laiton, mais également dans les alliages à base de zinc que l’on utilise pour le moulage sous pression, avec le cuivre, l’aluminium et le magnésium.

Le zinc pur pour sa part, est utilisé comme électrode dans la cellule de Daniell et dans les piles sèches.

L’oxyde de zinc quant à lui, est utilisé comme stabilisateur pour les caoutchoucs et les plastiques, mais également comme pigment blanc non toxique dans la fabrication de la peinture. Il convient de noter que l’oxyde de zinc affiche des propriétés calmantes et astringentes qui lui permettent d’entrer dans la composition de diverses crèmes et d’onctions.

Les alliages de zinc comme les Zamaks et les Kayems se retrouvent dans la composition des pièces moulées pour les équipements ménagers, le secteur automobile et les pièces industrielles. Le zinc est également utilisé pour la fabrication de plaques et de toitures, pour le revêtement des immeubles, mais également en agriculture, comme apport d’oligo-élément dans les sols qui affichent un taux élevé de calcaires.